Zachariah Branch stiehlt Caleb Williams das Rampenlicht, während Neuling WR die Verlegenheit des USC um Reichtum noch verstärkt

LOS ANGELES – Als USC seine erste Tiefentabelle für die Saison 2023 veröffentlichte, dämpfte die Stellung des echten Neulings Zachariah Branch als drittplatzierter Receiver des Teams den Hype um die glänzendste und neueste Passfangwaffe des Programms etwas. Aber die Erwartungen rund um Branch lassen sich nicht mehr dämpfen – nicht nach dem, was er beim 56:28-Sieg der Trojans in Woche 0 über San Jose State geschafft hat.

Branch erzielte zwei Touchdowns – einen als Kickoff-Returner und einen als Receiver – und erwies sich gleichzeitig als schwer fassbarer Rusher und Punt-Returner. Am Ende des Abends hatte er dem USC-Quarterback und amtierenden Heisman Trophy-Gewinner Caleb Williams – zumindest vorübergehend – das Rampenlicht gestohlen. Mit seinen 232 Allzweck-Yards trug Branch auch dazu bei, die anhaltenden Bedenken hinsichtlich der Körperlichkeit des USC entlang der Scrimmage-Linie zu zerstreuen.

Die Trojans spielen erst am 14. Oktober gegen ein Team, das in den AP Top 25 der Vorsaison steht (Nr. 13 Notre Dame), und Lincoln Riley, Trainer im zweiten Jahr, wird genügend Zeit haben, die Ecken und Kanten des Teams zu verfeinern, die es waren zeigte sich zeitweise gegen einen respektablen Gegner aus Mountain West. Aber jedes Team, das über genügend Talent verfügt, um Branch auf seiner Tiefentabelle auf Platz drei zu platzieren, sollte in der Lage sein, diese Fähigkeit zu nutzen, um seine Defizite in anderen Bereichen auszugleichen. Das war sicherlich die Geschichte des USC gegen die Spartans.

Ein erster Vorgeschmack auf die bahnbrechende Leistung von Branch war der erste Scrimmage-Spielzug des USC, als Williams seitlich auf den 1,75 Meter großen Speedster wechselte, dem ein 12-Yard-Rush zugeschrieben wurde. Von dort aus machte er sich auf den Weg zu den Rennen.

Branch, der Spieler Nr. 7 in der Gesamtwertung und Receiver Nr. 1 in der Rekrutierungsklasse 2023 von 247Sports, wurde im 100-Meter-Lauf beim Leichtathletiklauf in der High School mit beeindruckenden 10,33 Sekunden gemessen. Diese Geschwindigkeit machte ihn zu einem natürlichen Kandidaten für den Rückstoß eines USC-Teams, das letzte Saison im Rückspiel nicht besonders explosiv war.

Er bestätigte Rileys Vertrauen in ihn, diese Rolle auszufüllen, als er die Trojans mit einem 96-Yard-Kickoff-Return 1:34 vor Schluss im dritten Viertel mit 42:21 in Führung brachte. Es war das erste Mal seit Adoree' Jackson im Jahr 2014, dass ein USC-Neuling einen Kickoff für einen Touchdown erwiderte.

SEHR SEHR DAMEN UND HERREN, ZACHARIAH BRANCH.📺: @Pac12Network 📱: https://t.co/H8gtm99ygy pic.twitter.com/b7lr4IL1Me

Schon vor diesem bahnbrechenden Spiel zeigte Branch sein Können in Spezialteams: Sein erster Punt-Return ging im zweiten Viertel über 12 Yards und bereitete USC in der Nähe des Mittelfelds für einen Touchdown-Drive vor. Dann, in der Mitte des dritten Viertels, gelang ihm ein 35-Yard-Return, um die Trojans in eine hervorragende Feldposition für einen Touchdown-Drive zu bringen.

Aber der unbestrittene Höhepunkt kam, als er die 63.411 Zuschauer auf die Beine brachte, während er sich durch die Verteidiger schlängelte und einen Touchdown-Return erzielte, der USC einen unüberwindlichen Vorteil verschaffte.

„Ich dachte, er hat gute Arbeit geleistet und nicht versucht, zu viel zu tun, was Jungs in ihrem ersten Spiel manchmal tun“, sagte Riley. „Ich dachte, seine Geduld, besonders bei der Rückkehr, da hat man viel Geduld gesehen, was der Schlüssel war.“

Angesichts der Fülle an Fähigkeiten im USC-Kader und Branchs Platzierung auf der Tiefenkarte konnte man sich durchaus fragen, wie viele Ziele er bei seinem College-Debüt erhalten würde. Aber es dauerte nicht lange, bis Williams und Branch bewiesen, dass sie bereits ein hervorragendes Verhältnis aufgebaut hatten.

Da San Jose State im zweiten Viertel nur mit 14:7 zurücklag und USC im Mittelfeld mit einem Third-and-7 zu kämpfen hatte, fand Williams Branch weit offen für einen 18-Yard-Vorsprung, um den letztendlichen Torerfolg am Leben zu erhalten. Im dritten Viertel traf Williams Branch im Flat und überließ seinem Wideout den Rest, als er durch die Verteidiger für einen 25-Yard-Touchdown lief.

Zachariah-Zweig. Spielmacher. 🔥✌️📺: @Pac12Network📱: https://t.co/H8gtm99ygy pic.twitter.com/EB6dmBoNK3

Branch beendete das Spiel mit vier Fängen für 58 Yards und einem Touchdown und sicherte sich damit die Teamführung bei den Empfängen. Der Arizona-Transfer Dorian Singer wird zusammen mit Rückkehrern wie Tahj Washington, Mario Williams und Brenden Rice in dieser Saison zahlreiche Ziele erreichen. Aber wenn Woche 0 ein Anzeichen dafür war, wird Branch als eines von Williams‘ vertrauenswürdigsten Zielen dabei sein.

„Ich hatte eigentlich keine Erwartungen“, sagte Branch. „Trainer Riley und der Rest des Personals haben mir einfach gesagt, ich solle da rausgehen und nicht versuchen, zu viel zu tun, sondern meinen Job ausführen, und ich meine, der Rest wird folgen. Ich hatte das Glück, diese Gelegenheiten zu bekommen, und ich habe es einfach versucht.“ Profitieren Sie von ihnen.

Die Leistung von Branch zeichnete sich auch durch die jüngste schwache Erfolgsbilanz von USC mit wertvollen Interessenten aus. Die Trojans warten immer noch darauf, dass ehemalige Fünf-Stars wie der Cornerback im zweiten Jahr, Domani Jackson, und der Junior-Verteidiger Korey Foreman ihr Potenzial ausschöpfen, nachdem sie die letzten beiden Rekrutierungsklassen des USC angeführt haben. Der bestplatzierte Kandidat des Programms für 2020, Receiver Gary Bryant Jr., wechselte in dieser Saison nach Oregon, nachdem er in drei Saisons 53 Fänge gemacht hatte.

Wie diese drei war Branch in seiner Klasse der bestplatzierte Kandidat des Programms; Es wird jedoch keine Wartezeit geben, bis Branch etwas bewirkt. In einem Spiel seiner College-Karriere gelang Branch der schnelle Weg zum Ruhm als vielseitige Waffe, die die Verteidigung einer ohnehin schon tödlichen Offensive noch schwieriger machen kann.